Compton est connue pour avoir la plus haute criminalité des États-Unis, et la
Morgan Quitno Corporation a désigné la
ville comme la plus dangereuses des États-Unis en
2004 (catégorie plus de 75 000 habitants).
Compton a connu 75 meurtres en
2005, soit un taux par habitant alarmant, 15 fois supérieur à la moyenne nationale. En
2006, pour lutter contre la violence liée aux armes, les citoyens de Compton ont bénéficié d'un programme appelé
« the Gifts for Guns Program »11 et qui consistait à pouvoir échanger leur arme contre un chèque-cadeau de 100 $.
Compton présente une forte activité des gangs
Varrio Tortilla Flats,
Compton Varrio 70's, Compton Varrio Largo 36, Compton Varrio Alondra, Mara Salvatrucha (MS13), et les plus célèbres,
« Crips » et « Bloods ». Les conflits entre les gangs
Crips et Bloods sont à l'origine de nombreux films. La corruption est également l'un des problèmes majeurs de la ville. En
1995, le maire et une conseillère municipale ont été reconnus coupables d'extorsion de fonds. En
2002, le maire remplaçant a été condamné pour avoir utilisé le crédit municipal à des fins personnelles. Différentes administrations municipales ont été impliquées dans des affaires de détournement de fonds publics ou d'attribution frauduleuse de marchés publics. Ces affaires contribuent également à la mauvaise réputation de la ville et découragent les investisseurs.
La forte criminalité de la ville était principalement due aux conditions économiques, ainsi qu'à sa position privilégiée au centre des ghettos de la partie Sud de Los Angeles. Elle est fortement liée au commerce de la drogue. La criminalité était moindre dans les années
1970 et le début des années 1980, avant que le crack ne prenne une part importante de la consommation de drogue.
Le comté de Los Angeles a lancé en
2002 une vaste opération de restructuration urbaine pour sortir Compton de la drogue et de la violence. En
2005, le taux d’homicides a diminué de 65 % grâce à une politique de renforcement des effectifs policiers : le shérif du comté de Los Angeles,
Lee Baca, a en effet embauché plusieurs nouveaux agents envoyés sur le terrain. En
2010, on constate que le nombre d'homicides liés aux gangs a très fortement baissé depuis
2002, de même que le nombre de vols, agressions et viols12. Le taux de criminalité à
Compton en
2010 est de 220 crimes pour 10 000 habitants. Le Groupe
NWA dénonce les violences policières à l'égard des jeunes vivant à Compton. L'album étant un succès,
Compton est alors connu du monde entier.